内容分发网络（CDN）是指通过在现有的互联网上增加一层新的网络结构，将网站内容发布到距离用户最近的网络边缘，以改善用户访问网站的响应速度。1996年，美国麻省理工学院的研究小组提出了CDN的概念，旨在优化互联网服务质量。CDN服务公司于1999年成立，为网站提供专业服务，例如为Yahoo提供CDN服务。
CDN是一个网络加速器，主要功能包括：1. 节省骨干网带宽，降低带宽需求；2. 提供服务器端加速，解决用户访问量大导致服务器过载的问题；3. 使用WebCache技术在本地缓存用户访问过的Web页面和对象，减少占用主干出口带宽，并提高用户访问响应时间；4. 解决网站分布不均的问题，降低网站建设和维护成本；5. 减少通信风暴对网络访问的影响，提高网络稳定性。
CDN通过就近性和负载均衡，保证以高效方式为用户提供内容服务。CDN包括分布式存储、负载均衡、网络请求重定向和内容管理，核心在于内容管理和全局网络流量管理。CDN服务基于缓存服务器，位于网络边缘，与用户只有一跳之隔。CDN服务提供商代表内容供应商向用户提供优质体验，处理70%到75%的网站内容访问量，提升网站性能和可扩展性。
相较于传统内容发布模式，CDN强调网络在内容发布中的重要性。通过内容管理和全局负载均衡，CDN区别于传统模式，避免了带宽浪费和服务器过载问题。传统模式下，内容发布由应用服务器完成，网络是数据传输通道，质量保证停留在数据包层面，无法区分内容对象的服务质量。CDN改变了这种基于中心应用服务器的模式，提供个性化服务，避免对宽带服务价值链的扭曲。
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