NAS（Network Attached Storage）是网络附加存储的简称。在NAS存储结构中，存储系统不再通过I/O总线连接特定的服务器或客户机，而是直接通过网络接口连接到网络，用户可以通过网络访问。NAS实际上是一种带有瘦服务器（Thin Server）的存储设备，类似于专用的文件服务器。这种专用存储服务器与传统的通用服务器有所不同，它去掉了通用服务器大多数不必要的计算功能，只提供文件系统功能用于存储服务，从而大幅降低存储设备的成本。为了最有效地在网络中发送数据，NAS优化了系统的硬件和软件架构，多线程、多任务的网络操作系统内核特别适合处理来自网络的I/O请求，响应速度快且数据传输速率高。相较于以服务器为中心的传统存储系统，数据不再通过服务器内存转发（导致额外延迟和阻塞），而是直接在客户机和存储设备间传输，服务器仅起到控制管理的作用，具有更快的响应速度和更高的数据带宽。对服务器的要求降低，可大幅降低服务器成本，有利于高性能存储系统在更广泛范围内的应用。
NAS具有较好的协议独立性，支持Unix、NetWare、Windows NT、OS/2或Intranet Web的数据访问，客户端无需任何专用软件，安装简便，甚至可以充当其他机器的网络驱动器，便于利用现有管理工具进行管理。与传统通用服务器不同，NAS专用服务器可以在不增加复杂性、增加管理开销、降低可靠性的情况下增加网络存储容量，具有良好的可扩展性。由于无需服务器提供更多硬件和服务，服务器的可靠性和I/O性能大幅提高，能充分利用可获得的10M~100MB网络带宽，具有较大数据吞吐量。NAS可以通过集线器（Hub）或交换机（Switch）方便地连接到用户网络上，是一种即插即用的网络设备，为用户提供了易于安装、使用、管理，高可靠性和可扩展性的网络存储解决方案。NAS使文件访问操作更快捷，易于增加文件存储容量到基础设施。因为NAS专注于文件服务而不是实际文件系统执行情况，所以NAS设备通常是自包含的，部署相对简单。NAS设备与客户机主要进行数据传输，在LAN/WAN上传输的大量数据会被分成小数据块，在传输过程中需要处理器资源中断和重新访问数据流。如果数据包处理占用过多处理器资源，同一服务器上运行的应用程序会受到影响。由于网络拥堵会影响NAS性能，因此其性能受限于网络传输数据的能力。NAS存储的可扩展性也受设备大小限制，增加设备相对容易，但访问网络环境内容并不简单，因为NAS设备通常具有独特的网络标识符。因此，NAS环境中的数据备份不是集中化的，通常限于使用直接连接设备（如专用磁带机或磁带库）或基于网络的策略，通过企业或专用LAN进行备份。
与SAN不同，NAS是部件级的存储方法，将存储设备通过标准网络拓扑结构连接到一群计算机上，因此NAS在适用性方面具有不少优势。NAS可以无需服务器直接上网，不依赖通用操作系统，而是采用专门为数据存储设计、简化操作系统，内置了与网络连接所需协议，使整个系统管理和设置较为简单。NAS是真正即插即用的产品，并且物理位置灵活，可放置于工作组内或其他地点与网络连接。NAS在备份过程中存在带宽消耗的关键问题，网络带宽需同时满足存储和正常数据访问。
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